首先，先讓我們了解下什么是“避稅天堂”，其定義又是什么。根據國際貨幣基金組織發布的報告，對全球“避稅天堂”進行了明確的定義：
1、這些國家和地區的金融機構，其業務往來的對象主要是非本地居民。
2、這些經濟體的對外資金與負債要遠高于對內的資金與負債，
3、所有這些所謂的金融中心，都提供低賦稅（或零賦稅）、寬松的金融監管以及嚴格保密的銀行信息。
在“避稅天堂”注冊的公司大部分都用于控股其他實際經營的公司，離岸公司本身并沒有實際經營活動，也從未申請當地的稅收居民，信息不對稱導致離岸公司既沒有在母國（或最終受人所在國家和地區）納稅，也沒有在離岸注冊地納稅，從而避免了稅務支出，或者有效節約了稅務支出。
而對于這些地區如何成為“避稅天堂”，很明顯單憑這些島國的力量是無法達成的。
究其原因，還要引出兩個資本主義大國：英國和美國。在19世紀末期，英國的經濟開始衰落，美國經濟開始崛起。美國的私營企業獲得了長足發展，公司林立。但是眾多美國企業面臨企業賦稅過高的問題。1898年，美國東部的特拉華州面臨政府財政困難的問題。于是，這個州通過立法，大大降低了在這個州注冊的公司的企業稅和經營稅。該州政府希望通過這個辦法吸引外地公司來注冊，從而為本地經濟創造增長點，解決政府的財政困難。此法案一經公布，大量企業涌入特拉華州注冊公司，而特拉華州也嘗到了甜頭，到1902年，特拉華州注冊企業達到1407家，而到1919年，特拉華注冊企業已達到4776家，在當時這樣的增量令人乍舌。這樣的政策也打開了一片新的天地，很多地區通過降低賦稅吸引外地資本流向本地，從而帶動經濟發展。時間推進到20世紀五六十年代，世界范圍掀起一股殖民地獨立浪潮。很多英屬殖民地、法屬殖民地紛紛要求獨立。其聲勢浩大，迫使英國、法國等殖民地宗主國只能順應歷史潮流，同意這些殖民地獲得獨立主權。但這些殖民地通常地處偏遠、資源匱乏、人口稀少的島國（位于大陸地區的殖民體很早就脫離了殖民統治），新成立的政府為了改善民生，發展經濟，又搬出了19世紀末美國特拉華州吸引外資發展經濟的套路。以開曼群島為例。它原本是英國的殖民地，在獲得主權獨立以后，通過當地立法機構的一系列立法，給國際資本開了大門。開曼群島在1966年通過了大量與金融相關的法案，例如銀行與信托公司管理法、信托法、外匯管控法，同時修改了1960年的公司法，進一步降低稅賦，并且根據英國的普通法原則通過了機密關系保護法等，從立法角度保障了資金進入開曼群島后不會被“打擾”。于是，開曼群島便成第一個受國際資本歡迎的避稅中心。放眼現今，大部分“避稅天堂”的發展軌跡都是從殖民者手中獲得主權獨立，然后當地立法機構通過有利于資本避稅的立法，使得這些地區能夠為避稅、資金跨境流動等提供方便。基于現代國際法原則，獨立主權國家制定法律，世界其他國家都無權干涉（雖然怎么看都是個笑話），而這一“原則”也成為“避稅天堂”的一個保護傘。隨著全球經濟發展，越來越多的企業發展為跨國公司，國家間的資金流動成本更進一步促進了“離岸金融中心”和“避稅天堂”的發展。時至今日，“離岸金融中心”的經濟規模已經發展到極為龐大的地步，這些地區的經濟實力（報表層面）甚至超過很多國家的GDP，成為全球經濟力量中不可忽視的一支。
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